Het goud in dit gebied is niet ontstaan door magmatische processen, maar door primitieve rivieren.
De vondst is niet recent: hij heeft een grote historische waarde, maar de omvang ervan trekt opnieuw de aandacht van de wetenschappelijke gemeenschap. In de Witwatersrand-formatie in Zuid-Afrika bevestigen de meest recente studies dat de bergen, met hoogtes van meer dan 1.900 meter boven zeeniveau, de overblijfselen herbergen van een oud riviersysteem dat meer dan 2,7 miljard jaar geleden duizenden tonnen goud concentreerde.
De plaats waar deze hoeveelheid goud is gevonden, is een referentiepunt voor de wereldwijde mijnbouw. Sinds het einde van de 19e eeuw heeft het bekken van Witwatersrand bijna 40 % van het goud opgeleverd dat in de hele geschiedenis van de mensheid is gewonnen. Dankzij nieuwe geologische modellen kunnen we echter beter begrijpen hoe en waarom dit metaal zich in zulke grote hoeveelheden op die hoogte heeft opgehoopt.
De regio met goud op meer dan 1.900 meter hoogte
De geologische geschiedenis kan grote mysteries verbergen. Het goud van Witwatersrand is niet ontstaan door magmatische processen, maar door primitieve rivieren die tijdens het Archaïcum metaaldeeltjes naar de beddingen van oude valleien transporteerden. In de loop van miljoenen jaren hebben sedimentatie, druk en tektonische activiteit deze afzettingen verzegeld in conglomeraten die nu op grote hoogte blootliggen.
Rapporten van internationale organisaties zoals de USGS en de Council for Geoscience van Zuid-Afrika bevestigen dat de regio, tussen wat al is gewonnen en wat nog aanwezig is, reserves heeft die meer dan 30.000 ton zouden kunnen bedragen. Daarom wordt het beschouwd als de belangrijkste natuurlijke mijn die ooit is geregistreerd.
- Geschatte leeftijd van de rotsen: tussen 2,7 en 3,0 miljard jaar.
- Type afzetting: paleoplacer, geconcentreerd door oude rivierstromen.
- Gecumuleerde productie: meer dan 50.000 ton fijn goud.
De geschiedenis van het goud in Witwatersrand
De mijnbouwboom was een van de factoren die het landschap transformeerde en aanleiding gaf tot de oprichting van Johannesburg, de huidige economische hoofdstad van Zuid-Afrika. De diepe mijnen, die meer dan drie kilometer onder de grond liggen, markeerden de vooruitgang van de moderne mijnbouwtechniek. Ondanks de ecologische en menselijke uitdagingen blijft de regio een symbool van grootschalige mijnbouw.
Het goud van Witwatersrand droeg niet alleen bij aan de economie, maar stimuleerde ook de oprichting van wetenschappelijke instellingen, universiteiten en veiligheidsnormen die later door andere mijnbouwlanden werden overgenomen. Het is letterlijk de kern waarop een hele natie is gebouwd.
De geheimen begraven in de bergen
Hoewel de grote aders al meer dan een eeuw worden geëxploiteerd, geloven geologen dat er nog onontgonnen gebieden aan de randen van het bekken zijn. Nieuwe seismische exploratietechnieken en diepe bemonstering zijn bedoeld om verborgen concentraties van restgoud in oudere lagen op te sporen.
De wetenschappelijke verwachting is dat er meer inzicht zal komen in de processen die aan de basis liggen van deze unieke afzettingen en hoe deze zich elders op aarde zouden kunnen herhalen. Witwatersrand blijft, zelfs vandaag de dag, een venster op het verre verleden van de aarde en een van de sleutels tot het begrijpen van de vorming van minerale rijkdommen op onze planeet.
