Tijdens een routinewetenschappelijke operatie om het smelten van Groenland te bestuderen, deed een team van onderzoekers van de NASA een verrassende ontdekking.
Meer dan 240 kilometer ten oosten van de huidige ruimtebasis Pituffik detecteerden radarsensoren aan boord van een vliegtuig kunstmatige structuren die onder meters ijs begraven lagen. Wat een eenvoudige geologische anomalie leek, bleek een oude Amerikaanse militaire basis te zijn die tijdens de Koude Oorlog was verlaten.
De radartechnologie die de militaire basis zichtbaar maakte
De vondst was mogelijk dankzij het UAVSAR-systeem (Unmanned Aerial Vehicle Synthetic Aperture Radar), een geavanceerde radar die door NASA is ontwikkeld om het gletsjerbed in kaart te brengen.
Dit instrument, dat op een vliegtuig is gemonteerd, maakt het mogelijk om driedimensionale beelden van het ijs te verkrijgen door signalen naar beneden en opzij te projecteren. Tijdens een vlucht in april 2024 bracht de radar geometrische patronen aan het licht die niet overeenkwamen met natuurlijke formaties.
Volgens Chad Greene, onderzoeker bij het Jet Propulsion Laboratory (JPL) van NASA, leken de ontdekte structuren uit een ander tijdperk te komen. “Het was alsof we een stad onder het ijs zagen en in eerste instantie wisten we niet wat het was”, verklaarde hij aan Earth Observatory, de officiële website van NASA.
De missie was niet gericht op het zoeken naar militaire structuren, maar op het valideren van de nauwkeurigheid van de UAVSAR voor klimaatstudies, waardoor de ontdekking een even onverwachte als onthullende toevalstreffer was.
De beelden zijn van Camp Century, een basis die in 1959 door het Amerikaanse leger is uitgegraven. Voor de bouw ervan moest bijna 3 kilometer aan tunnels onder de ijskap in het noordwesten van Groenland worden gegraven. De faciliteit bood plaats aan ongeveer 200 soldaten en omvatte slaapzalen, laboratoria, een eetzaal en zelfs een kerncentrale.
Officieel was het doel ervan arctisch onderzoek, maar in werkelijkheid maakte het deel uit van Project Iceworm, een geheim plan van het Pentagon om kernraketten te verbergen in het Noordpoolgebied, buiten het bereik van de Sovjets.
Camp Century, de militaire basis die bedreigd wordt door het smelten van het ijs in Groenland
Denemarken, dat toen al had verklaard dat zijn grondgebied vrij was van kernwapens, gaf toestemming voor de basis zonder het werkelijke doel ervan te kennen. De misleiding kwam aan het licht in 1996, toen documenten van het ministerie van Defensie werden vrijgegeven.
Sinds de sluiting in 1967 ligt Camp Century verborgen onder tientallen meters ijs en is het netwerk van tunnels bewaard gebleven door de lage temperaturen.
Door de opwarming van de aarde dreigt deze installatie, die mogelijk giftig of radioactief afval bevat, opnieuw bloot te komen liggen. Wetenschappers vrezen dat als het ijs dat de basis bedekt blijft smelten, er materialen vrijkomen die een gevaar vormen voor het milieu.
Deze ontdekking maakt het niet alleen mogelijk om de historische herinnering aan de Koude Oorlog te hertekenen, maar illustreert ook hoe wetenschappelijk onderzoek gericht op klimaatstudies vergeten episodes uit het militaire verleden aan het licht kan brengen.
Hoewel de vondst geen invloed heeft op de hoofddoelstellingen van de wetenschappelijke missie, toont ze wel het potentieel aan van nieuwe radarsystemen om begraven menselijke constructies te herontdekken.
In toekomstige campagnes kunnen deze sensoren worden gebruikt om de dikte van het ijs te meten en om te bestuderen hoe de overblijfselen uit het verleden interageren met de veranderende omgeving van het Noordpoolgebied.
