Hoewel katten bekend staan als ongrijpbaar, onthouden ze toch meer dan we denken. Tussen directe herinneringen die nuttig zijn om te overleven en blijvende sporen die verband houden met mensen en plaatsen, onthult de wetenschap hoe dit werkt. Met de hulp van een specialist gaat het artikel dieper in op het effect van leeftijd, de sleutelrol van de reukzin en vooral hoe lang een kat uw herinnering echt kan bewaren.
Katten, kleine meesters in het geheugen
Katten zijn onafhankelijk, nieuwsgierig en soms ongrijpbaar, en intrigeren zowel door hun karakter als door hun geheugen. Een specialist heeft zich verdiept in de manier waarop ze mensen en plaatsen uit hun dagelijks leven onthouden, en onthult dat ze over meer verfijnde vaardigheden beschikken dan we denken, ergens tussen overlevingsinstinct en gehechtheid in.
Om te begrijpen hoe een kat zich dingen herinnert, moet een onderscheid worden gemaakt tussen zijn kortetermijngeheugen en zijn langetermijngeheugen. Volgens een expert onthoudt een kat directe informatie ongeveer 16 uur, genoeg om de locatie van een schuilplaats, een veilige doorgang of een recente maaltijd te onthouden.
Op de lange termijn zijn de prestaties opmerkelijk: belangrijke gebeurtenissen kunnen bijna 3 jaar in het geheugen blijven hangen. Deze “belangrijke herinneringen”, zoals de stem of het gezicht van een baasje, raken diep verankerd en kunnen veel langer blijven hangen dan we denken.
Veel neuronen voor specifieke behoeften
Met 300 miljoen neuronen overtreffen katten honden (ongeveer 160 miljoen) in bepaalde hersenfuncties. Hun geheugen dient vooral concrete behoeften: veiligheid, comfort en aanpassing aan een veranderende omgeving, met name om zich te oriënteren in een bekend territorium.
- Onthouden van routes naar voedsel en kattenbak.
- Het associëren van geluiden of menselijke stemmen met routines zoals eten.
- Het aanpassen van reacties op basis van eerdere ervaringen om stress en incidenten te voorkomen.
Dit geheugen komt niet tot uiting zoals bij honden: een kat kan terughoudend lijken wanneer zijn baasje lang weg is geweest, maar toch sterke referentiepunten behouden. De schijnbare afstandelijkheid betekent niet dat hij het vergeten is.
Leeftijd en het belang van reukvermogen
Naarmate de leeftijd vordert, vooral na 12 jaar, kunnen bepaalde geheugenfuncties afnemen, waaronder het herkennen van personen of plaatsen. Stemmingswisselingen of veranderingen in de routine kunnen deze referentiepunten ook verstoren.
Het reukvermogen blijft daarentegen een belangrijke troef. Geuren dienen als krachtige geheugensteuntjes: een voormalige baas kan gemakkelijker worden geïdentificeerd aan de hand van zijn geur dan aan zijn uiterlijk, waardoor een discrete maar sterke band in stand blijft.
Een kat herinnert zich over het algemeen zijn baasje en zijn omgeving wanneer de relatie gekenmerkt werd door geruststellende of betekenisvolle ervaringen. Bij volledig gebrek aan contact gedurende meerdere jaren en zonder geurige aanwijzingen kan er echter een geleidelijke vervaging van de referentiepunten optreden.
Zelfs als een kat onverschillig lijkt, behoudt hij vaak sterke herinneringen aan zijn vroegere interacties en herinnert hij zich u misschien veel beter dan u denkt!
