Een baanbrekend onderzoek naar een albasten vaas met een inscriptie in vier talen onthult dat opiaten een grotere rol speelden in de samenleving van het oude Egypte dan tot nu toe werd aangenomen, waardoor eeuwenoude theorieën worden ontkracht.
Een team van onderzoekers van de Yale University is erin geslaagd om de inhoud van een waardevolle Egyptische albasten schaal met de inscriptie van de naam van de Perzische koning Xerxes I, die stierf in 465 v.Chr., wetenschappelijk te identificeren. De resultaten tonen aan dat de schaal opium bevatte.
De vondst, die tot stand is gekomen door analyse van organische resten, levert het duidelijkste bewijs tot nu toe dat opiaten een meer wijdverbreid en systematisch onderdeel waren van oude samenlevingen dan tot nu toe werd aangenomen, en dat hun gebruik verder ging dan incidenteel of louter symbolisch. De studie richt zich op een uitzonderlijk object: een alabastron (een karakteristiek gevormd vat) van ongeveer 22 centimeter hoog, gemaakt van Egyptisch albast – in werkelijkheid calciet – en bewaard in de Babylonische Collectie van Yale.
Wat dit vat zo bijzonder waardevol maakt, zijn de inscripties die in vier oude talen op het oppervlak zijn gegraveerd: Akkadisch, Elamitisch, Perzisch en Egyptisch. Deze inscripties vermelden de naam van Xerxes I en zijn titel van Grote Koning. Een aantekening in demotisch, een laat-Egyptisch schrift, specificeert zelfs de inhoud van het vat: ongeveer twaalf maateenheden, wat overeenkomt met ongeveer 1200 milliliter.
Alabaster vaten met inscripties zoals deze zijn uiterst zeldzaam. Onderzoekers schatten dat er wereldwijd minder dan tien intacte exemplaren bestaan, en deze worden meestal in verband gebracht met elitekringen, zoals het mausoleum van Halicarnassus of graven van hoge dignitarissen. De algemene academische opinie is dat deze alabasters werden geproduceerd, en in ieder geval aanvankelijk werden gegraveerd, in Egypte, zo wordt in de studie uitgelegd. Aangenomen wordt dat ze deel uitmaakten van de tributen of geschenken die vanuit Egypte naar de paleizen van Mesopotamië werden gestuurd, om vervolgens te worden verdeeld onder de elites van het Achaemenidische Rijk, die ze zo waardeerden dat ze ze meenamen naar het graf.
Meer dan een eeuw lang was de werkelijke inhoud van deze vazen echter een mysterie dat tot allerlei speculaties leidde. De theorieën varieerden sterk, van de gangbare theorie van cosmetica of parfums tot de fantasierijke hypothese van verborgen privéberichten tussen de koning en zijn ambtenaren, aldus het onderzoek. Nu heeft de wetenschap een einde gemaakt aan het giswerk.
De wetenschap spreekt waar teksten zwijgen
Om het geheim te onthullen dat de pot 2500 jaar lang had bewaard, paste het team van het Yale Ancient Pharmacology Program (YAPP) een niet-destructieve techniek voor de analyse van organische resten (ORA) toe. Dit betekent dat ze monsters konden nemen voor analyse zonder het waardevolle voorwerp te beschadigen.
De methode, die gedurende twee decennia is geperfectioneerd, bestaat uit het inbrengen van hete ethanol, een effectief en weinig giftig oplosmiddel, in het vat en het voorzichtig schudden ervan gedurende ongeveer een minuut. Door dit “spoelen” kan het oplosmiddel de minuscule deeltjes van de organische stoffen die de calcietwand van het vat doordringen, meesleuren. De resulterende vloeistof wordt gefilterd en vervolgens geanalyseerd met behulp van een zeer gevoelige analysetechniek, gaschromatografie gekoppeld aan massaspectrometrie (GC-MS), waarmee zelfs in zeer lage concentraties specifieke moleculen kunnen worden geïdentificeerd.
De resultaten, weergegeven in een grafiek of chromatogram, waren ondubbelzinnig. De monsters die uit de alabastron van Yale werden gehaald, toonden de aanwezigheid aan van verschillende alkaloïden van opium: noscapine, hydrocotamine, morfine, thebaïne en papaverine. Deze verbindingen zijn, in de woorden van de studie, bekende diagnostische biomarkers voor opium. Het is de chemische vingerafdruk van de papaver (Papaver somniferum).
De onderzoekers vonden een ‘echo’ van hun resultaten in eerdere analyses van calcietvaten en kleine Cypriotische keramische recipiënten, bekend als Base Ring-kruikjes, die zijn gevonden in een graf uit de tijd van het Nieuwe Rijk in Sedment (Egypte) en die nu worden bewaard in het Penn Museum. Deze kruikjes, die qua vorm lijken op papaverkapsel, waren door sommige onderzoekers al in verband gebracht met opium, maar de inhoud ervan werd pas onlangs definitief empirisch geverifieerd.
De albasten vazen uit Sedment, die uit dezelfde periode stammen als de Cypriotische kruikjes, vertoonden ook duidelijke vlekken van een donker en sterk geurend residu, een beschrijving die overeenkomt met die van het albastron uit Yale. Analyse van de resten in de vazen uit Sedment bracht ook, zij het in een meer afgebroken staat, verschillende van dezelfde biomarkers van opium aan het licht. Dit wijst op een voortdurende traditie of op zijn minst een wijdverbreide kennis van het gebruik van deze stoffen.
Een nieuwe interpretatie van het verleden: opiaten in het graf van Toetanchamon?
De impact van deze vondst reikt verder dan één enkel vat. De auteurs van de studie durven een van de beroemdste archeologische vondsten uit de geschiedenis te herinterpreteren: het graf van farao Toetanchamon (KV62). Howard Carter ontdekte daar in 1922 een groot aantal Egyptische albasten vaten van voortreffelijke makelij. In veel gevallen bevatten deze vazen nog donkerbruine, kleverige organische resten met een kenmerkende geur.
In de jaren 1930 analyseerde chemicus Alfred Lucas deze inhoud en kwam hij, baanbrekend voor die tijd, tot een verrassende conclusie: slechts een handvol van deze vazen kon zalven of parfums hebben bevat. Voor het overgrote deel kon hij de aard ervan niet vaststellen en classificeerde hij ze officieel als “onzeker”. De huidige studie stelt een gewaagde verklaring voor: Het is dus zeer goed mogelijk, zo niet waarschijnlijk, […] dat ten minste enkele van de grote hoeveelheid overgebleven calcietpotten […] inderdaad opiaten bevatten als onderdeel van een langdurige oude Egyptische traditie die we nog maar net beginnen te begrijpen.
Deze herinterpretatie wordt versterkt door een merkwaardig historisch detail. Carter documenteerde dat het graf van Toetanchamon in het verleden twee keer was geplunderd. De eerste keer was gericht op edelmetalen, maar de tweede keer was methodischer en richtte zich specifiek op de inhoud van de albasten potten. De dieven staken zelfs hun handen in de vazen om de organische resten tot op de bodem af te schrapen, waarbij ze zichtbare vingerafdrukken achterlieten, en gebruikten leren zakken om de buit mee weg te nemen. Het is twijfelachtig of de standaard zalven en aromatische stoffen, hoe nuttig ze ook waren, zo’n hebzuchtige reactie bij toegewijde dieven zouden hebben uitgelokt, stellen de onderzoekers.
De studie werpt ook licht op de reden waarom Egyptisch albast (calciet) het favoriete materiaal was voor deze inhoud. Calciet heeft een sterk lipofiele aard, wat betekent dat het vette organische moleculen aantrekt en vasthoudt. De onderzoekers merkten op dat, in tegenstelling tot wat er gebeurt met keramische potten, de eerste “spoelbeurten” met oplosmiddel in de alabastron van Yale vrijwel alle detecteerbare resten verwijderden, terwijl de volgende spoelbeurten bijna schoon waren.
Hun theorie is dat de calcietstructuur van de pot zelf als een spons fungeerde, waardoor een kritische massa van de kwetsbare opiumverbindingen gedurende millennia bewaard bleef, maar onmiddellijk en effectief werd vrijgegeven bij blootstelling aan het hete oplosmiddel. Dit suggereert dat de keuze voor calciet niet alleen esthetisch was, maar ook functioneel, ideaal voor het conserveren en mogelijk versterken of beschermen van bepaalde waardevolle organische stoffen.
De ontdekking in het vat van Yale heeft verstrekkende gevolgen. Het weerlegt traditionele speculaties die al een eeuw lang bestaan, zoals dat deze vaten alleen cosmetica of geheime boodschappen bevatten. In plaats daarvan onthult het een complexere culturele en farmaceutische praktijk.
De studie concludeert dat op basis van de monsters van organische resten die zijn genomen uit de Babylonische collectie van Yale en het Penn Museum, er nu voldoende bewijs is om te suggereren dat ten minste sommige soorten Egyptische albasten vazen een directe culturele connectie hadden met de opslag, bereiding en consumptie van opium, naast een meer algemeen gebruik van calciet.
En voegt eraan toe: de realiteit van een aanzienlijk complexer en systematischer programma voor het gebruik van opiaten in de culturen van het oude Egypte en de omliggende landen werpt een nieuw licht op eerdere archeologische vondsten en stimuleert meer genuanceerde conclusies met betrekking tot Egyptische albasten vaten.
Deze ontdekking herschrijft een hoofdstuk uit de oude geschiedenis en kan, door dieper in te gaan op de culturele rol van opiaten in het verleden, waardevolle inzichten bieden voor het begrijpen van de complexe relatie van de mensheid met deze stoffen in het heden. De oude farmacopee, verre van primitief, blijkt eens te meer een geavanceerd kennisgebied te zijn waarvan de studie nog maar net is begonnen.
