Pinguïns zijn de koningen van de Zuidelijke Shetlandeilanden. Net als in de rest van Antarctica beperkt het extreme klimaat het leven en de biodiversiteit van de landfauna. Op deze archipel, 120 kilometer van het bevroren continent, ten zuiden van Ushuaia (Argentinië), leven ze in alle vrijheid. Er zijn pinguïns in overvloed: de baardpinguïn, de papoeapinguïn en de Adeliapinguïn, met kolonies van meer dan 100.000 broedparen. Er zijn ook macaronipinguïns gesignaleerd, grote en kwetsbare pinguïns met een soort punkachtige kuif met een oranje pluim.
Als de eerste paradox van pinguïns is dat het zwemmende vogels zijn die niet kunnen vliegen, dan is de tweede dat ze de planeet beschermen en tegelijkertijd vervuilen. Het eerste werd in mei bekendgemaakt, als onderdeel van een onderzoek gepubliceerd in Nature, waarin de vorming van beschermende wolken in de atmosfeer werd toegeschreven aan de ammoniak in hun uitwerpselen.
Het tweede is de conclusie van een studie van de Universiteit van Santiago de Compostela die donderdag bekend werd gemaakt en gepubliceerd is in het wetenschappelijke tijdschrift Geoderma: ze zijn “onverwachte verspreiders van vervuiling in Antarctica”.
Achter dit onderzoek staat een team van onderzoekers dat in Antarctica heeft gewerkt aan een gezamenlijk project met het Spaanse Instituut voor Oceanografie (IEO) en de CSIC (Hoge Raad voor Wetenschappelijk Onderzoek) en in samenwerking met andere collega’s van de universiteiten van Oviedo en Barcelona. Ze hebben de aanwezigheid van verontreinigende stoffen in de bodem van pinguïnkolonies op de eilanden Livingston en Deception, ten noordwesten van het Antarctisch Schiereiland, gedetecteerd, verzameld en gedocumenteerd.
Koper, zink en koolwaterstoffen (PAK’s)
Onder andere verontreinigende stoffen vonden ze koper, zink in uitwerpselen en bodems en organische verbindingen zoals polycyclische aromatische koolwaterstoffen (PAK’s) in niet te verwaarlozen hoeveelheden. Wat zijn PAK’s? Bijproducten van verbranding (branden, tabak…) die in dit geval worden toegeschreven aan vulkanische activiteit.
Dit betekent dat pinguïns “fungeren als biologische vectoren die verontreinigende stoffen kunnen overbrengen van het mariene milieu naar de terrestrische ecosystemen op Antarctica”. Met andere woorden, pinguïns brengen de verontreiniging van de zee over naar hun terrestrische milieu, naar bodems die als ongerept en onbesmet werden beschouwd.
“De resultaten tonen, net als in eerdere studies, de sterke invloed aan die zeevogelkolonies uitoefenen op de biogeochemische cyclus van nutriënten en potentieel giftige stoffen in poolecosystemen”, leggen ze in het artikel uit. Ze schrijven de aanwezigheid van deze verontreinigende stoffen toe aan verschillende oorzaken: de biologische activiteit van de vogels zelf, de invloed van de vulkanische activiteit op het eiland Deception en, in mindere mate, de menselijke activiteit in verband met wetenschappelijke bases en toerisme, dat weliswaar beperkt en gereguleerd is, maar wel mogelijk is.
Overschrijding van de waarde voor sporenmetalen
De concentraties van sommige sporenmetalen (zoals koper of zink) overschreden de internationale referentiewaarden. Zij merken echter op dat dit “geen onmiddellijke toxiciteitsproblemen lijkt op te leveren”. Als ze “in beken of kustwateren terechtkomen, kunnen ze zeer gevoelige waterorganismen, zoals plankton, de basis van de mariene voedselketen, aantasten”, benadrukt Begoña Pérez, onderzoeker bij het Oceanografisch Centrum van Vigo van het IEO-CSIC en een van de auteurs van het onderzoek.
“Hoewel de gevonden concentraties geen alarmerende niveaus bereiken en 50 tot 1000 keer lager zijn dan de concentraties die toxische effecten hebben op mariene organismen, doorbreekt het onderzoek het idee dat Antarctica een ongerepte omgeving is”, benadrukt Pérez (IEO).
“Pinguïns zijn essentieel voor het evenwicht van het leven in Antarctica, maar ze kunnen ook een natuurlijke bron van vervuiling worden in een uiterst kwetsbare omgeving”, benadrukt Xosé Luis Otero. Hij is hoogleraar Bodemkunde en Landbouwchemie aan de USC en coördinator van een studie waarbij het Centrum voor Interdisciplinair Onderzoek in Milieutechnologieën (CRETUS) betrokken was.
Het veldwerk werd tussen februari en maart 2018 uitgevoerd door Cristina García-Hernández en Jesús Ruiz, docenten van de afdeling Aardrijkskunde van de Universiteit van Oviedo, in het kader van het project Cronoantar, op de wetenschappelijke basis Juan Carlos I op het eiland Livingston, waar bodemmonsters werden genomen om de aanwezigheid van verontreinigende stoffen en de verspreiding daarvan te analyseren.
Beiden benadrukten “de extreme kwetsbaarheid van de Antarctische ecosystemen voor de wereldwijde klimaatverandering”. Door de toename van het smelten van de permafrost – grond die meer dan twee jaar bevroren is – zouden deze verontreinigende metalen die zich hebben opgehoopt in de bodem van de pinguïnkolonies, waar ze hun uitwerpselen achterlaten, kunnen worden verplaatst naar meren en kustgebieden “waar ze schadelijk zouden zijn voor gevoelige soorten en de polaire voedselketens zouden verstoren”, waarschuwen ze.
